'시한부 6개월' 판정을 받은 그는 이듬해 폐와 복강의 암 덩어리를 떼내는 수술을 받았다. 하지만 그는 언제 죽을지 모르는 투병 생활 속에서도 평소처럼 지인들을 만나고 즐겁게 생활했다. 병원의 정기 검진도 한 번도 빼먹지 않았다.

그 덕분일까. 지난해 기적 같은 완치 판정을 받았다. 그는 "긍정적인 마음가짐을 갖고 죽음에 대한 두려움을 내려놓은 게 병을 이겨낸 데 도움이 된 거 같다"며 웃었다.

국내 암 환자는 해마다 20만명 이상 발생한다. 암을 경험한 사람도 146만여명(2015년 초)으로 전체 인구의 2.9%다. 사실상 '완치'를 의미하는 5년 생존율은 꾸준히 올라가는 추세다. 2010~2014년 평균치는 70.3%. 암 환자 10명 중 7명은 병을 극복한다는 의미다.

이처럼 암이 우리 삶에 가까워지고, 완치율이 높아질수록 그 비결에 대한 관심도 점차 커지고 있다.

그동안 통계 중심 분석은 많았지만, 환자 경험을 구체적으로 다룬 연구는 거의 없었다.

연구 참여자들은 췌장암과 후두암 등 2기 이상의 암을 앓아서 치료가 쉽지 않았던 사례다. 그럼에도 완치에 성공한 이들은 공통적으로 ▶항암치료를 충실히 받는 동시에 본인 스스로 치유 노력을 했고 ▶과도한 욕심을 버리고 ▶병의 원인을 자신에게서 찾았으며 ▶운동·합창 등 좋아하는 일에 몰두하고 ▶암에 걸렸다는 사실을 자연스레 받아들였다.

유방암 3기였던 56세 주부 A씨는 치료를 받으러 다니던 병원의 합창단에 참여하면서 암에 대한 공포를 극복했다. 암에 걸린 뒤 남을 탓하기보다는 다른 사람에게 고마움을 가지면서 평온을 찾았다.

박지숭 박사는 "암에 걸리면 그 전과 많은 부분이 달라지고 스트레스를 받게 된다"며 "암 환자들에겐 의학적 치료 못지 않게 심적 안정을 가져다주는 게 중요하다는 의미"라고 말했다. 실제로 암 환자들은 큰 불안감에 노출되곤 한다.